Orlando, Estados Unidos, 4 Ago 2020 (AFP) – El delantero argentino Sebastián Blanco y sus Portland Timbers tratarán de hacer valer su juego y jerarquía para alcanzar el miércoles la final del torneo ‘MLS is Back’, donde los otros tres semifinalistas aspiran a ganar el primer trofeo de su historia.
Grandes candidatos han ido cayendo desde que el 8 de julio arrancó el torneo a puerta cerrada en Disney World (Orlando), como Los Angeles FC, Toronto FC, Columbus Crew o Seattle Sounders, vigente campeón de la liga de fútbol norteamericana.
Las semifinales se abrirán el miércoles con el duelo entre el Philadelphia Union y los Timbers, el único de los supervivientes que ha alzado un título, el de la MLS Cup de 2015.
El equipo, entrenado desde 2018 por el venezolano Giovanni Savarese, logró el primer puesto del Grupo F por delante del Los Angeles FC y su vecino Galaxy y, tras un sufrido triunfo en octavos de final ante FC Cincinnati en penales, venció 3-1 en cuartos al New York City superando un gol inicial en contra.
Aunque el veterano mediocampista argentino Diego Valeri es el emblema de Portland desde hace años, su compatriota Sebastián Blanco lideró al equipo en los momentos más complicados y ha sido uno de los jugadores más decisivos del torneo con dos dianas y cinco asistencias de gol.
«Son momentos», dijo Blanco el lunes. «Las individualidades resaltan cuando el equipo se siente cómodo y se siente bien. Nada es posible si no estamos todos en la misma página».
A sus 32 años, Blanco atraviesa un gran momento de forma en su cuarta temporada en Portland tras una carrera en la que, además de jugar en Lanús y San Lorenzo, también pasó por las ligas inglesa (West Bromwich) y ucraniana (FC Metalist Kharkiv).
«Sí me siento diferente. Me siento más maduro, más grande, trato de disfrutar más de todo esto», afirmó.
El extremo, que llegó a ser convocado por Diego Armando Maradona para dos amistosos con la Albiceleste en 2010, anticipó las dificultades que enfrentarán el miércoles ante el Union.
«Más allá de la historia, de si alguno ganó o no ganó, los dos equipos están con la misma sed y las mismas ganas de ganar un título», afirmó Blanco. «Va a ser un partido difícil, con tensión, con algo de ansiedad. Philadelphia hasta ahora ha hecho un grandísimo torneo».
El Union, que fue segundo del Grupo A tras Orlando City, lleva una trayectoria ascendente al superar 1-0 al New York City en octavos y por 3-1 al Sporting Kansas City, refrendando el camino positivo de la franquicia en las últimas temporadas.
«Nos hemos ganado el respeto de otros jugadores y equipos. Cuando juegan contra nosotros saben que va a ser duro, que vamos a luchar», subrayó el estadounidense Alejandro Bedoya, la figura del Union.
– City de Nani contra Minnesota –
En la otra llave de las semifinales se enfrentarán el jueves el Orlando City, que lidera en la cancha el portugués Nani, y el Minnesota United.
Los pupilos del colombiano Óscar Pareja siguen comprometidos a que el trofeo no se marche de Orlando tras eliminar en un dramático cruce de cuartos a Los Angeles FC, que terminó en penales después de que el City empatara 1-1 en el minuto 90.
Orlando también está dando un pase adelante en este torneo ya que, a pesar de contar con estrellas de talla mundial como Kaká o el propio Nani, no ha logrado clasificar a los playoffs de la MLS desde que ingresó en 2015.
En el vestuario de Orlando, no obstante, asumen la dificultad que conllevará superar al Minnesota, su último obstáculo hacia la final del 11 de agosto.
«El año pasado Minnesota encontró la manera de tener más calidad tanto en resultados como en fútbol», reconoció Pareja. «Lo que han hecho aquí en el torneo ha sido muy bueno. Es un equipo muy bien organizado».
El equipo del inglés Adrian Heath, que solo ha clasificado una vez a playoffs desde su llegada a la MLS en 2017, fue segundo de su grupo, superó en penales a Columbus Crew en octavos y goleó 4-1 al San Jose Earthquakes del argentino Matías Almeyda en cuartos.
A solo tres partidos de la conclusión del torneo, la MLS sigue logrando mantener a los jugadores a resguardo de la pandemia de coronavirus.
En la «burbuja» de Disney World no se han registrado contagios de coronavirus desde que dos equipos, el FC Dallas y el Nashville SC, tuvieron que abandonar al inicio del torneo a principios de julio.
