Países de América Latina, como México, estarán muy pendientes de lo que ocurra cada fin de semana en las canchas estadounidenses, al punto de que varios de los mejores jugadores aztecas militan ahora en equipos de la MLS, como los recién llegados ‘Chicharito’ (LA Galaxy) y Rodolfo Pizarro (Inter Miami) u otros que permanecen como Carlos Vela (Los Angeles FC) o Jonathan dos Santos (LA Galaxy).
Al campeonato, en el que Seattle Sounders tratará de revalidar el título conquistado en 2019, también han aterrizado figuras internacionales en los banquillos, como el francés Thierry Henry, al frente del Montreal Impact tras su despido del Mónaco, o el uruguayo Diego Alonso, que dirigirá al Inter Miami.
Aunque todavía lejos de la popularidad de la que gozan otros deportes en Estados Unidos, la MLS de hoy se parece muy poco a la inexperta competición que nació con 10 equipos en 1996, dos años después de que el país organizara la Copa del Mundo de 1994.
Desde entonces no ha parado de crecer la atención -el torneo 2020 será el más visto hasta ahora, ya que se retransmitirán partidos en 190 países- ni tampoco el propio campeonato.
Con las franquicias de expansión Nasvhille SC e Inter Miami entrando en competencia este año, la MLS cuenta con 26 clubes divididos en dos conferencias de 13 equipos, siendo el campeonato nacional de fútbol más grande del mundo.
Con cuatro equipos más que se unirán en 2021 y 2022, la MLS llegará a los 30 clubes.
«Hemos crecido en credibilidad y respeto. Todavía tenemos un enorme camino por recorrer antes de que el equipo medio de la MLS pueda vencer al Real Madrid o al Bayern Múnich o al Manchester United», dijo el comisionado de la liga, Don Garber, al sitio web de la MLS.
«Pero si nos fijamos en la totalidad de dónde nos encontramos en los grupos de propietarios, la estructura, nuestras asociaciones, nuestras instalaciones, nuestros programas de desarrollo, nuestra organización, nuestros contenidos y medios y marketing, creo que sin duda somos vistos como una de las mejores ligas de fútbol del mundo», afirmó Garber.
– El equipo de Beckham –
El grupo de propietarios de la MLS ahora incluye oficialmente a la exestrella de Manchester United y Real Madrid, el inglés David Beckham, cuyo equipo Inter Miami debuta en la competición el domingo visitando a Los Angeles FC.
La entrada de Miami se produce después de un tortuoso viaje de seis años marcado por reveses y frustraciones, con disputas sobre posibles ubicaciones de estadios que retrasaron el lanzamiento de la franquicia.
«Todos teníamos nuestras dudas y mucha gente dudaba de nosotros», dijo Beckham esta semana.
El dueño gerente del Inter Miami, el cubano-estadounidense Jorge Mas, cree que en otros 25 años la MLS rivalizará con las ligas más grandes del mundo.
«Estará a la par o superará a las mejores ligas del mundo, ya sea Premier League o Serie A o La Liga», dijo Mas.
«Definitivamente tenemos la demografía a nuestro favor en términos de juventud y diversidad», agregó el propietario gerente de Los Angeles FC, Larry Berg, a MLSSoccer.com.
– Trampolín a Europa –
Mientras tanto, en la cancha, la MLS ha evolucionado desde la década posterior a la era de Beckham, donde los equipos buscaban reclutar a grandes futbolistas que iban camino al retiro para que sus luminosos nombres dieran lustre a toda la competición.
Si bien la llegada de Beckham en 2007 ayudó a impulsar el perfil global de la MLS, la liga de hoy depende menos de jugadores extranjeros de alto perfil, aunque Zlatan Ibrahimovic y Wayne Rooney se sumaron a la competición la temporada pasada, y el propio Beckham esta semana animó en broma la especulación sobre que Lionel Messi o Cristiano Ronaldo terminarán sus carreras en la MLS.
Cada vez más, los equipos buscan jugadores más jóvenes de regiones como Sudamérica, que ven a la MLS como un trampolín hacia Europa.
El internacional venezolano del Atlanta United Josef Martínez, quien vio a su compañero de equipo el paraguayo Miguel Almiron unirse al inglés Newcastle United en 2019, dice que la MLS sigue firmemente en una trayectoria ascendente.
«Cuando llegué aquí hace cuatro años, no tenía idea de MLS», dijo Martínez al sitio web si.com de Sports Illustrated. «Ahora tengo muchos amigos en Europa que me preguntan sobre esta liga… esta es una liga en crecimiento».
