Orlando, Estados Unidos, 10 Ago 2020 (AFP) – A sus 33 años, el delantero portugués Nani liderará el martes al Orlando City frente al Portland Timbers en la final del torneo ‘MLS is Back’ del fútbol norteamericano, cuyo ganador logrará el boleto para la Liga de Campeones de la Concacaf.
En un campeonato que sufrió la renuncia del mexicano Carlos Vela (Los Angeles FC) y la temprana eliminación de otras figuras como Javier ‘Chicharito’ Hernández (Galaxy), Nani ha sido la estrella más decisiva en la cancha sin espectadores de Disney World (Orlando) desde el primer día.
Desde su gol en el descuento para conseguir la victoria inaugural ante el Inter Miami (2-1) hasta las dos maravillosas dianas de las semifinales ante Minnesota (3-1), la calidad del expunta del Manchester United ha rescatado al City en sus momentos mas difíciles.
«Somos un equipo humilde, que está creciendo pero que tiene ambiciones», avisó Nani tras la primera victoria en Disney World.
Aterrizado en Orlando en 2019, una temporada después de que el brasileño Kaká colgara las botas en ese equipo, Nani anotó 12 goles y dio 10 asistencias en su primera campaña en el City pero no pudo clasificarlo a los playoffs.
El martes tratará de hacer valer su experiencia y efectividad en las finales. En su carrera solo ha perdido una de las 10 que ha disputado, aunque fue dolorosa: la derrota del Manchester United ante el FC Barcelona en la final de la Liga de Campeones de 2011.
En las otras, el portugués logró levantar la Liga de Campeones con el Manchester en 2008 ante el Chelsea y la Eurocopa de 2016 ante Francia.
«Nani es un gran jugador, lo sabe todo el mundo, pero también es un gran líder. Todos aprendemos de él», le reconoció su compañero español Oriol Rossell.
«Entrena cada día como si fuera un ‘rookie’ (novato) entrando en la liga y nosotros respetamos eso», le reconoció su técnico, el colombiano Óscar Pareja.
– Duelo de técnicos suramericanos –
La final del martes será un duelo de entrenadores suramericanos, entre Pareja y el venezolano Giovanni Savarese del Timbers, y culminará un intenso torneo de 35 días y 51 partidos con el que la MLS logró reanudar las actividades en medio de la pandemia de coronavirus.
Portland y Orlando son los equipos que mejor se sobrepusieron al parón de partidos de cuatro meses, a las condiciones de aislamiento en el complejo deportivo de Disney World y al fuerte calor de Orlando (Florida).
Ambos terminaron líderes de sus grupos y superaron las eliminatorias con un paso por la tanda de penales cada uno, el Timbers ante el FC Cincinnati en octavos de final y el City ante Los Angeles FC, uno de los favoritos al torneo, en los cuartos.
«Es una final y a la final van los mejores. Seguramente Portland será una oposición importante», dijo Pareja este lunes. «Debemos mantener la voluntad de tener la iniciativa, de proponer el juego desde el inicio».
En su primera temporada en Orlando, Pareja ha convertido en finalista a una escuadra que nunca clasificó a playoffs desde su llegada a la MLS en 2015.
El técnico de Medellín, nombrado Mejor Entrenador de 2016 de la MLS con el FC Dallas, ha logrado en poco tiempo instaurar un esquema defensivo alrededor del arquero peruano Pedro Gallese, que solo ha encajado un gol por partido.
Los dos laterales, el brasileño Ruan y el portugués Joao Moutinho, han sido claves también en el juego ofensivo, en el que la creación quedó en manos del ecuatoriano Jhegson Méndez y el uruguayo Mauricio Pereyra y la definición para Nani y el estadounidense Chris Mueller.
– Un Portland de acento argentino –
Del otro lado, el Portland de Savarese vuelve dos años después a una final, luego de caer en la Copa MLS de 2018 ante el Atlanta United del argentino Gerardo ‘Tata’ Martino.
Las dos estrellas del Timbers también se han puesto la casaca ‘albiceleste’ durante su carrera, el extremo Sebastián Blanco y el talentoso mediapunta Diego Valeri.
«Esta es una gran oportunidad para nosotros, de competir a corto plazo en Concacaf, en una competición internacional. Nos falta un partido y vamos a luchar por ello», dijo Valeri, el Jugador Más Valioso (MVP) de la MLS en 2017 y líder del Timbers que ganó su único título de liga en 2015.
La pareja que forman Valeri y Sebastián Blanco, quienes se conocen desde las categorías inferiores de Lanús, ha sido una de las grandes sensaciones del torneo.
Junto a Nani, Blanco es el gran aspirante a ser MVP en Orlando al sumar tres goles y cinco asistencias que fueron fundamentales para que su equipo avanzara en el campeonato.
Al término del torneo, la MLS reanudará su temporada regular 2020, que fue suspendida en marzo por la pandemia tras solo dos jornadas disputadas.
Posibles alineaciones:
Portland Timbers: Steve Clark – Chris Duvall, Larrys Mabiala, Dario Zuparic, Jorge Villafaña – Diego Chará, Eryk Williamson, Marvin Loría, Diego Valeri – Sebastián Blanco y Jeremy Ebobisse. DT: Giovanni Savarese.
Orlando City: Pedro Gallese – Ruan, Antonio Carlos, Robin Jansson, Joao Moutinho – Jhegson Méndez, Oriol Rosell, Mauricio Pereyra – Nani, Chris Mueller y Tesho Akindele. DT: Óscar Pareja.
